Par Anne-Claire Préfol, 21 novembre 2016

« Tout a commencé ici. » Devant les jardins de l’université Champollion d’Albi, Henri Bureau, revient sur la genèse d’une annonce très médiatisée : l’engagement officiel de la ville, le 31 janvier 2015, de parvenir à l’autosuffisance alimentaire d’ici 2020. Une première en France, pour une commune de près de 52 000 habitants. Trois ans plus tôt, ce jeune retraité évoluant dans la mouvance Colibri de Pierre Rabhi rencontrait au foyer des étudiants les membres d’Albi en transition. Ensemble, ils décidaient de lancer une version locale des Incroyables Comestibles, ce mouvement né en Angleterre et prônant le développement de potagers en libre-service.

Système D et resto U

Le directeur de l’université leur céda quatre platebandes de 1 000 m2, à charge pour eux de les valoriser. Aujourd’hui, artichauts, choux chinois, menthe et haricots cohabitent fièrement dans le jardin Mandala, le restaurant universitaire pioche à loisir dans celui des aromates et les étudiants attrapent au passage les framboises de l’espace fruits rouges. Mais renouveler l’expérience au-dehors de l’université de s’annonçait pas facile : Albi est classée au patrimoine mondial de l’Unesco et tient farouchement aux quatre fleurs de son label. Alors remplacer les tulipes par des salades…

C’est là qu’entre en scène le deuxième personnage clé de l’histoire. Conseiller municipal, Jean-Michel Bouat voit les files des Restos du cœur s’allonger d’année en année, l’herbe des espaces publics pousser sans servir à quiconque et l’insécurité posée par un trop faible stock de nourriture dans la cité épiscopale. Quand Henri Bureau le contacte pour évoquer son projet de développer les jardins partagés, la proposition fait mouche. En avril 2014, à la nouvelle maire fraîchement élue Stéphanie Guiraud-Chaumeil, qui lui propose le poste d’adjoint au développement durable, Jean-Michel Bouat pose un prérequis : une délégation dédiée à l’agriculture urbaine. De quoi donner force et cohérence à cette idée « rétro-innovante » de consommer local. La maire suit, le défi est lancé.

Nourriture à partager

Concrètement, il s’agit dès lors d’œuvrer pour que l’ensemble des Albigeois puisse s’approvisionner en ressources alimentaires dans un rayon de 60 kilomètres. Et l’ambitieux programme s’articule autour de plusieurs axes. La collaboration avec les associations locales tout d’abord, essentielle pour interpeller les habitants et éveiller leur conscience. Sur les douze jardins partagés de la commune (vingt-quatre sont prévus à terme), une partie est placée sous la responsabilité directe de référents associatifs, une autre dépend des services de la ville, la troisième relevant d’une gestion mixte. Aménagés dans différents quartiers, ces potagers offrent l’occasion de découvrir le véritable goût d’une fraise, de connaître le calendrier des saisons agricoles et de changer les représentations d’un système où tout est marchandisé.

Les panneaux « Nourriture à partager » invitent chacun à se servir et un système d’étiquetage indique aux novices si le produit est consommable. Mais les habitudes sont tenaces. « Au début, on observait deux types de réaction, à l’extrémité l’un de l’autre, raconte Henri Bureau : certains pratiquaient la cueillette sauvage et arrachaient les pieds des produits cultivés ; les autres ne comprenaient pas qu’ils pouvaient se servir ou n’osaient pas le faire. »

Le principe a depuis fait son chemin, mais la pédagogie ne suffit évidemment pas. « Les Incroyables Comestibles sont les agitateurs qui ont amené la collectivité à se poser des questions, continue le retraité, aujourd’hui membre de la coordination nationale du mouvement. Après, ce sont des pros qui s’en occuperont. Ce n’est pas nous qui permettrons l’autosuffisance alimentaire avec nos quelques pieds de tomates… »

Ceinture maraîchère

Comment y parvenir, alors ? Grâce, espère Jean-Michel Bouat, aux 73 hectares de terrain en friche que la mairie a préemptés dans la zone de Canavières pour les louer à de nouveaux maraîchers. La proposition est séduisante : un bail précaire gratuit de deux ans, le temps de tester l’exploitation, puis un bail agricole classique de 80 € l’hectare par an. Environ 10 hectares ont d’ores et déjà pu être achetés et cinq producteurs se sont vu confier une parcelle.

Si l’adjoint au maire est souvent passé pour un « hurluberlu » auprès de ses interlocuteurs, il n’entend pas jouer les utopistes et ne sélectionne que des candidats formés, motivés et acquis au projet global de la ville. Comme Jean Gabriel, installé depuis juillet dernier après avoir œuvré dans une entreprise de paysagiste. « L’endroit est intéressant, les terres sont bonnes pour le maraîchage, il y a des arbres : je vais pouvoir faire de l’agroforesterie sans travail de sol. Il n’y a pas plus naturel. » Regroupés au sein de l’association Jardin Oasis d’Albi, Jean et les autres maraîchers de Canavières s’engagent à produire bio, à privilégier la permaculture et à vendre leur production dans un rayon de 20 kilomètres.

Pour l’heure, les récoltes sont encore modestes, mais les initiatives ne manquent pas : convention avec le lycée agricole pour transformer une parcelle de cultures céréalières en cultures maraîchères (pois chiches et lentilles), discussion avec deux supermarchés pour imposer le local dans la grande distribution, collaboration avec les cantines et les restaurateurs… Et développement de la « green route » reliant les différentes stations vertes, histoire d’inciter touristes et promeneurs à exporter le concept. Il fait d’ailleurs déjà des émules. Ainsi Rennes, qui planchait sur un concept similaire, a elle aussi affirmé, en juin dernier, son engagement vers l’autosuffisance alimentaire. Mais le défi est de taille.

Alors l’objectif 2020 d’Albi, utopique ?

« J’ai donné cette échéance parce que c’est la fin de mon mandat, explique Jean-Michel Bouat. Mais c’est symbolique. On espère que la dynamique continuera… » L’adjoint est confiant : après des débuts difficiles et un accueil perplexe, les chambres d’agriculture ont finalement exprimé leur intérêt et les crises agricoles successives plaident en faveur du projet. « On commence à écouter ce qu’on dit, le monde agricole conventionnel a compris que l’avenir passait aussi par ce type de moyens. » Et la liste de maraîchers en attente de parcelle augure d’un joli développement. La ville rouge promet une bien inspirante révolution verte.