Par Thibaut Schepman, 7 septembre 2016

Pourquoi la crise frappe la filière lait ?

Depuis (au moins) 2009, la filière est en plein marasme, avec des crises régulières. Au cœur du problème : les prix trop bas et la surproduction. Le prix d’achat du lait aux éleveurs est largement inférieur au coût de production. On estime que produire une tonne de lait coûte entre 300 et 350 euros à un éleveur, or ceux-ci vendent leur lait entre 255 et 290 euros la tonne, avec une moyenne nationale inférieure à 278 euros la tonne. Une différence pas toujours couverte pas les aides agricoles perçues par les éleveurs.

Résultat : les résultats économiques des fermes sont catastrophiques et les faillites se multiplient. Ainsi, un quart des exploitations ont eu des résultats négatifs en 2015. Le nombre de producteurs est en baisse constante : 200 000 exploitations étaient recensées en 1990, 130 000 en 1998 puis seulement 60 000 aujourd’hui. On estime que le taux de cessation d’activité devrait encore doubler cette année pour avoisiner les 9 %.

Pour justifier ces prix bas, les transformateurs (ceux qui achètent le lait aux éleveurs et en font des briques UHT, des yaourts…) et les distributeurs mettent en avant la surproduction de lait en Europe. Celle-ci s’est aggravée depuis la fin des quotas laitiers en avril 2015 mais aussi depuis l’embargo sur nos produits par les Russes depuis 2014. Pour lutter contre ces excédents, Bruxelles a débloqué 500 millions d’euros, notamment pour rémunérer des éleveurs pour les litres de lait non produits.

Pourquoi Lactalis était la cible numéro 1 de la colère ?

D’abord, parce que c’est l’industriel qui achète le plus de lait en France mais aussi celui qui paye le moins bien ses éleveurs. Un producteur sur cinq en France travaille pour Lactalis, qui les rémunère moins de 257 euros la tonne.

Par ailleurs, les éleveurs se disaient « humiliés par [l’]arrogance » et « meurtris par [l’incapacité] du groupe à sortir d’une relation moyenâgeuse entre un seigneur et ses serfs » selon un communiqué publié par plusieurs syndicats agricoles. Le gouvernement a nommé un médiateur pour tenter un compromis, sans succès. Lactalis a d’abord proposé de remonter ses prix à 271 euros, tandis que le médiateur proposait lui 280 euros. Un accord a finalement été trouvé le 30 août, il prévoit explique Liberation une augmentation de 5 euros du prix des 1000 litres tous les mois jusqu’à la fin 2016, soit 280 euros en août pour arriver à 300 euros en décembre. Un accord qui satisfait une partie des éleveurs même si certains rappellent que ce prix d’achat ne permet pas de rémunérer les agriculteurs.

La solution est-elle dans le pré ?

Pour beaucoup d’observateurs, la faiblesse des prix d’achats est une stratégie volontaire des industriels visant à rendre le lait français plus compétitif à l’export. C’est par exemple ce que dénonçait récemment Karl Laske, journaliste d’investigation à Mediapart, dans Reporterre :

« La responsabilité sociale des industriels est énorme. Depuis plusieurs années, ils orientent la filière laitière vers l’exportation. Pour eux, la fin des quotas laitiers en 2015 ouvre la voie à l’exportation. Mais pour conquérir le marché mondial, chinois par exemple, il faut augmenter la production. Et donc restructurer, moderniser les fermes françaises. Ils poussent ainsi les éleveurs à investir – pour agrandir leurs troupeaux, leurs bâtiments – quitte à s’endetter lourdement. Sauf que depuis avril, le lait coule à flot, son prix est en chute libre… et ces paysans endettés ne peuvent plus faire face. Il est donc urgent de les protéger.»

Sauf qu’une autre stratégie, très souvent moins risquée et plus rémunératrice, est possible. Ainsi, les agriculteurs qui font le choix de petits volumes et d’une plus grande qualité, du bio ou des AOP et IGP (Appellations d’origine et indications géographiques protégées) s’en sortent mieux. Voilà qui donne raison au Cedepa (Centre d’études pour un développement agricole plus autonome), un organisme breton qui milite à la fin des années 1970 pour défendre une méthode agricole peu gourmande en intrants, en énergie et en capitaux.

Elle adopte une philosophie totalement différente du système actuel puisqu’elle invite à produire moins de lait, avec des vaches nourries principalement à l’herbe et avec des légumineuses produites sur la ferme. Un système dit « herbager économe » qui est plus respectueux de l’environnement mais aussi plus équitable puisqu’il permet de réduire les dépenses des producteurs et de mieux les rémunérer. Le lait produit dans le millier d’exploitations qui respecte ce cahier des charges est de meilleure qualité, notamment au niveau des omégas 3 et les exploitations sont plus rentables.

Que peut-faire le consommateur ?

Sur ce graphique, on peut voir qui reçoit quoi quand vous payez votre litre de lait :

Ce partage est-il juste ? À vous de juger. Il est bon de rappeler que les transformateurs ne mettent pas la clé sous la porte, eux. C’est ce que faisait Thierry Cotillard, patron des enseignes des Mousquetaires, dans Libération il y a quelques mois : « Danone a annoncé 1,2 milliard de bénéfices en 2015 au niveau européen. Ces bénéfices ont été engendrés grâce à la baisse à l’achat du prix du lait. Là, c’est clairement la marge des producteurs qui a été rognée ».

Si vous estimez que la situation est injuste, des solutions existent. D’abord, évitez les produits transformés, un conseil que l’on vous donne souvent ici et qui est tout aussi adapté à la question du lait. Méfiez-vous également des coups marketing, comme les vrai/faux lait de ma région ou le lait d’ici. Préférez l’achat direct auprès des petits producteurs. Et optez pour les bons labels, notamment Bleu-Blanc-Cœur, qui récompense les éleveurs qui nourrissent leur troupeau avec du lin ou des protéagineux, ces aliments riches en protéines et oméga-3 qui réduisent les pets des vaches et donc les émissions de méthane.

Autre marque à suivre à partir de l’automne : « C’est qui le patron ». Jusqu’au 10 septembre, les consommateurs peuvent répondre à un QCM pour définir le cahier des charges du futur produit. Exemple, sur la rémunération du producteur vous avez le choix entre « alignement sur le cours mondial (non rentable) », « rémunération qui permet au producteur de ne pas perdre d’argent », « rémunération qui permet au producteur de se payer convenablement », « rémunération qui permet au producteur de se faire remplacer et de profiter de temps libre ». À chaque fois, le consommateur constate l’augmentation ou la baisse du prix correspondant à ses choix. Au final, un litre de lait de vaches « mises au pâturage 3 à 6 mois dans l’année », « nourries sans OGM avec des fourrages locaux » et « un apport en luzerne dans l’alimentation favorisant les oméga-3 dans le lait» et qui, en prime, permet de payer correctement le producteur, vous coûtera 1,04 euro. Soit 34 centimes de plus qu’un lait qui n’apporte aucune de ces garanties. À vous de choisir.