Par Thibaut Schepman, 29 novembre 2016

Conquête globale

Dans cet ouvrage passionnant, Carolyn Steel propose d’abord une fresque historique de l’histoire des villes et de l’immense défi qu’a représenté leur approvisionnement en nourriture, rappelant ce qui est loin d’être une évidence : « Il pourrait être tentant de regretter le temps jadis où tous les aliments étaient produits et consommés localement (…). Mais cet âge d’or n’a jamais existé. Si les petites villes du monde préindustriel ont pu se nourrir localement, les cités plus importantes ont dès le départ fait tourner le compteur des kilomètres alimentaires ». Avec les exemples d’Uruk ou Jericho, elle rappelle que les cités antiques sont nées de la découverte du millet et du blé.

Explorant l’organisation des anciennes Rome, Athènes ou Florence, elle montre que la taille des villes était jusqu’il y a peu strictement liée à la capacité de production et de transport de nourriture des campagnes environnantes : « Il n’est guère surprenant que la plupart des agglomérations préindustrielles aient été compactes, selon nos critères actuels. Une journée de charrette, soit une trentaine de kilomètres, était la distance maximale de transport de grain par voie de terre, ce qui limitait la largeur de la ceinture arable d’une ville. » Vient ensuite la ville industrielle qu’a « fait naître » la production intensive de viande, selon l’architecte. Les abattoirs énormes de Chicago et Cincinnati ont en effet permis de produire des quantités énormes de viande à bas prix pour nourrir les ouvriers de ces villes au XIX^e siècle.

L’auteur insiste sur l’énorme complexité de ces systèmes alimentaires qui apparaissent si naturels aux yeux des urbains. À tel point que leur survie en dépend et que Carolyn Steel peut lister les villes « mortes d’avoir trop mangé » : Rome qui n’a cessé de s’étendre entre autres pour se nourrir, Constantinople qui selon l’historien Fernand Braudel, avait besoin de « tous les troupeaux de moutons disponibles des Balkans, le riz, les fèves, le blé d’Egypte ; le blé, le bois de la mer Noire ; les bœufs, les chameaux, les chevaux d’Asie Mineure » ou encore les Grandes plaines américaines – surexploitées pour nourrir les grandes villes – dont les centaines de milliers d’agriculteurs ont du fuir dans les années 1930.

Solutions locales

Grâce à ces éloquents exemples historiques, Carolyn Steel montre ensuite avec brio les défaillances de notre système actuel qui est très inégalitaire, qui produit trop mais ne nourrit pas tout le monde, qui nécessite la destruction de nombreux écosystèmes et un recours massif à des moyens de transport et de conservation énergivores et qui serait, selon elle, incapable de faire face à une crise soudaine ou une rupture d’approvisionnement. Quelles solutions s’offrent à nous ? L’auteure martèle : « Si nous voulons un paysage riche et varié à notre porte, il va falloir manger pour qu’il en soit ainsi ». Elle nous invite à lutter contre les idées à la con, comme ce rapport britannique qui suggérait de payer des agriculteurs non plus pour nous nourrir – trop cher et inefficace – mais pour entretenir le paysage. À cuisiner plus et à cultiver les rues et les jardins. À payer plus chère notre nourriture quand il le faut, rappelant que la part de l’alimentation est en chute libre dans nos budgets. À ne plus laisser des aliments comestibles devenir des déchets. À discuter avec ceux qui produisent ce que l’on mange et à leur transmettre nos idées et nos valeurs, au point de devenir « coproducteur » de notre alimentation.

Vous l’aurez compris, ces solutions ne sont pas la partie la plus originale de l’ouvrage. N’empêche, elles donnent sérieusement envie de mettre la main à la pâte.