Par Hélène Binet, 13 avril 2016

Attaque : la famille

« À partir du moment où l’on est passé en bio, une partie de la famille et des voisins ne nous a plus parlé », témoigne Carole aux mêmes yeux bleu délavé que son mari. « Il y a un peu plus de 40 ans, Vincent est né ici au cœur du Parc naturel régional de l’Avesnois. Saint-Aubin : 374 habitants, 48% de votes Front National aux dernières élections, 17 kilomètres de la frontière belge. « Mes grands-parents, mes parents, mes oncles habitaient dans le village, raconte l’éleveur poids mi-moyen malgré son mètre quatre-vingts. Avec mon frère, on est la 4e génération d’agriculteurs, celle qui suit le déluge. »

Après-guerre, son grand-père fabriquait du beurre à la ferme qu’il vendait sur les marchés de gros à Avesnes. Au début, ça marchait bien, jusqu’à l’avènement du beurre industriel dans les années 60. « Mes oncles ont tout dilapidé, rappelle Vincent. On ne peut pas être éleveur et trop faire la fête, ça ne va pas ensemble. » Quand vient son tour dans les années 90, Vincent ne se voit pas pour autant prendre un autre chemin. Il s’installe en 1997 sur 3,5 hectares avec deux vaches et fabrique lui-même son fromage. Au fil des années, il grignote quelques morceaux de terre par-ci, par-là, s’associe un temps avec son père, se fâche avec lui dans la foulée, se marie avec Carole, s’embrouille avec son beau-père pour qui il faut être « intensif, performant, rentable sinon tu n’existes pas » et se convertit au bio en 2003. « Si tu mets rein, t’as rein, » m’a dit mon père lorsque j’ai abandonné les pesticides. Dans la région de Bonduelle et de McCain, une des plus intensives de France, les stéréotypes ont la vie dure. « À partir de ce jour-là, on a commencé à nous regarder de travers. Le monde agricole est un monde de castes, » se désole Carole.

Coup d’arrêt : la maladie

Au début des années 2000, avec son petit troupeau, Vincent essaie de redresser la barre de l’exploitation. Il a désormais 68 vaches et 40 hectares bordés de haies qui forment le bocage de cette verte région. Une vie d’éleveur classique avec ses joies et ses peines jusqu’en 2002. « Un jour, je me suis allumé au désherbant de maïs. » Vincent est alors sur son pulvérisateur quand, au milieu de son champ, le boitier explose et envoie dans la cabine un énorme jet de pesticides. « Je me suis caché les yeux, la bouche, mais il y en avait partout. » Un mois plus tard, l’éleveur saigne du nez, son foie a doublé de volume, certains matins, il est incapable de se lever.

« Au début, je me suis dit que c’est parce que j’avais trop fait le con dans ma jeunesse, que j’avais trop picolé et puis un vieux médecin a fait le lien : les pesticides m’avaient empoisonné. » A partir de ce jour, et sans transition, Vincent jette aux orties tous les produits chimiques. « J’ai pris un grand virage sans rien préparer, c’était un peu une connerie parce que certaines bêtes n’ont pas supporté mais c’était pour moi une question de survie. » Dix huit mois plus tard, son exploitation est estampillée AB, Normandes et Montbéliardes se partagent les prés, Carole fabrique de délicieux fromages. Aujourd’hui, Vincent n’a pas retrouvé toutes ses plaquettes et les médecins refusent de l’anesthésier, même pour enlever des dents de sagesse, mais au quotidien, ça va plutôt bien. Ce soir, il enfilera ses gants pour distribuer ses uppercuts.

Balayage : l’administration et la banque

« Avant, on était marginal, aujourd’hui, on est minoritaire, s’amuse Vincent qui a vu dans sa région le nombre d’agriculteurs bio tripler en 6 ans. Depuis quelques années, la profession s’organise. En 2012, Carole rejoint la coopérative Norabio, une émanation du Groupement des agriculteurs biologiques du Nord, le GAB comme on dit dans le milieu, pour développer la crèmerie bio dans la restauration collective. Rapidement, collèges, crèches et lycées s’arrachent les yaourts de la ferme, près de 10 000 sont fabriqués chaque semaine.

« J’avais réussi à sortir des yaourts nature à 26 centimes les 100 grammes, raconte Carole. Comme mon laboratoire n’était pas équipé en conditionneuse, je les préparais le week-end dans l’atelier relais du CFPPA de Lequesnoy à une vingtaine de kilomètres. C’était hyper fatigant, je ne voyais plus mes enfants, mais on y arrivait. » En novembre 2015, uppercut : le CFPPA arrête de louer son local. Impossible, donc, de produire les yaourts. L’ex-comptable n’est pas du genre à se lamenter devant son tank à lait. Ni une ni deux, elle dessine l’extension de la fromagerie, fait estimer les travaux et dépose un dossier auprès du Crédit Agricole pour créer un atelier à la ferme. « On nous a refusé l’investissement de 150 000 euros alors qu’il était amorti en 3 ans », se désole la fromagère. Aujourd’hui, Carole a dû jeter les pots de yaourts qu’elle avait spécialement imprimés pour l’occasion et, entre deux fabrications de fromages, repart à la chasse aux financements.

Esquive : la laiterie

Autour d’une carbonade flamande concoctée par les filles de la maison, Vincent raconte ses dernières péripéties. Une histoire de charte ou celle d’agriculteurs priés de ne pas faire de vagues dans le monde de l’agroindustrie. Voilà l’affaire : depuis 10 ans, l’éleveur vend son lait bio à la laiterie Ucanel (qui, elle-même, le revend à Lactalis) à 46 centimes le litre, un prix qui rémunère justement sa production. Chaque jour, comme dans toutes les exploitations, le collecteur passe récupérer les quelques 500 litres de la ferme et effectue une analyse des cellules pour savoir si le lait est conforme. « Lorsque j’étais en conventionnel, je n’avais jamais de problème de cellules, depuis que je suis en bio je suis régulièrement sanctionné, j’ai trouvé ça suspect. » Vincent, qui n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds,  monte au créneau, embarque dans sa course d’autres éleveurs, alerte le CRIEL (Centre régional interprofessionnel de l’économie laitière) et obtient gain de cause : la laiterie doit rembourser les pénalités aux éleveurs sur 2 à 3 ans. « A ce moment-là, un ami m’a dit : tu as eu raison de le faire mais tu vas le regretter. »

C’était peu de le dire. Depuis, Vincent est en ligne de mire de la laiterie. « Chaque laiterie a sa propre charte d’élevage et décide si, oui ou non, les fermes entrent dans son cahier des charges. Après 10 ans de bons et loyaux services, l’été dernier, la laiterie a décidé que nous n’étions plus chartables et, sans nous prévenir, nous a payé notre lait au prix du conventionnel, soit moitié moins. » Carole et Vincent décident alors de quitter la coopérative, de se tourner vers Biolait, tout prêt à les accepter. Mais c’était oublier le contrat de 5 ans qui les enchaîne à leur laiterie. « On n’a pas d’autres choix que de patienter jusqu’en décembre 2017 et, en attendant, de tout vendre en direct. Car ça, on ne peut pas nous le refuser. »

Depuis le début de l’année, Carole et Vincent ont divisé par deux leur production de lait et repris le chemin de la vente directe. Habitués aux coups, ils sont remontés sur le ring plus combatifs que jamais. Aujourd’hui, ils fabriquent des fromages dont certains portent le nom de leur tribu – Macrar (Marine, Crystal et Arthur) et Vicaro (Vincent, Carole et Robin) – et les vendent directement aux consommateurs. Vincent s’est même lancé dans le veau élevé sous la mère pour se diversifier. « Aujourd’hui, si l’on s’en sort, c’est parce qu’on est 6, se félicite Carole. Les enfants sont tous de la partie. »

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Pour voir l’album photos de la ferme, c’est par ici.