Par Géraud Bosman-Delzons, 24 janvier 2018

Est-ce parce qu’il porte encore un obscur nom latin ? En tout cas, le miscanthus n’a toujours pas connu son heure de gloire en France. À la Compostière de Montremond, au sud de Lyon, Loïs Point croit mordicus à l’avenir de cette culture. Mais il y va prudemment, car la filière traîne à se constituer alors que le potentiel est considérable au regard des enjeux écologiques actuels.

Qu’est-ce que le miscanthus ?

Il ressemble à la canne à sucre ou au roseau. Élancé et gracieux, il plie mais ne rompt pas. Même en hiver sous 30 cm de neige. Originellement, c’est une plante invasive : elle se propage par ses rhizomes. Il en existe près de 20 variétés. Mais la seule que l’on cultive chez nous est un hybride, le miscanthus x giganteus. Elle a été rendue stérile, donc elle ne prolifère pas comme ses cousins, rassure Loïs Point, un jeune agriculteur isérois qui s’y intéresse depuis presque dix ans. Originaire du Japon, elle est importé au Danemark dès 1935. En France, il faut attendre 1990 pour apercevoir les premières boutures !

Comment se cultive-t-il ?

Le miscanthus est une plante dite pérenne : il se plante une fois pour 20 à 25 ans. Sa densité est importante et intéressante : 12 000 à 15 000 pieds par hectare. Il grandit jusqu’à 3-4 mètres de hauteur et se récolte vers la mi-avril, quand il est sec. En tant que graminée, il ne sera jamais contre un bon arrosage. Mais le miscanthus résiste sans problème à la déshydratation et peut largement s’épanouir sur des sols caillouteux, argileux, sablonneux…

Le lancement d’une exploitation n’est pas sans risque car elle coûte cher : environ 3500 euros par hectare de rhizomes. Surtout, elle exige beaucoup de rigueur face aux  mauvaises herbes. On a par exemple des gros soucis avec la renouée du Japon par ici, explique Loïs Point, une saleté qui détruit les berges.

Loïs Point est un pionnier dans sa région, et il reste le seul sous ces latitudes sèches. Pour essayer, il a octroyé 1,3 ha à cette nouvelle culture en 2008. L’expérience se révèle concluante. Aujourd’hui, les herbes folles s’étendent sur 8,5 ha. L’offre est là, maintenant, j’attends la demande, dit-il. Car le miscanthus n’a pas encore trouvé ses débouchés commerciaux. Cette culture, qu’il développe en parallèle de son activité de compost, reste très marginale dans son chiffre d’affaires.

À quoi sert-il ?

Loïs Point distingue cinq utilisations.

– Le chauffage

C’est de très loin la principale utilité : les deux-tiers des surfaces en France y sont consacrées. En tant que biomasse (source d’énergie végétale), le miscanthus est une excellente alternative écologique et économique au bois car son pouvoir calorifique est bien supérieur : 4700 kWh/tonne contre 3300. Son taux d’humidité est bien plus faible. Le problème, c’est qu’il demande des chaudières spécifiques qui montent plus haut en température. De plus, sa teneur en silicium peut générer des bouchons dans la cheminée. Enfin, le miscanthus produit plus de cendre que le bois. Autant de freins à son développement, surtout pour les particuliers. Comme combustible, il est plutôt intéressant pour les centrales thermiques.

– Le paillage horticole

Le paillage permet de garder l’humidité et de préserver la vie microbienne du sous-sol. Cette fois, le silicium est un avantage, car c’est un anti-stressant naturel pour les plantes, argumente Loïs Point. C’est par exemple très bon pour les rosiers. Ça augmente la rigidité des tiges et des épines. Autre bon point : le miscanthus présente un pH neutre, et représente une bonne alternative à l’écorce de pin qui acidifie le sol.

– La litière animale

Le miscanthus est une véritable éponge : par exemple, il capte très bien l’humidité d’un box de cheval. Et il ne créé pas de bouchons intestinaux à l’animal lorsqu’il est ingéré, à l’inverse de la paille.

– Un complément alimentaire pour les bovins

Il permettrait une meilleure ingestion du fourrage et d’optimiser les rations alimentaires. Pour l’heure, un seul producteur exploite de façon significative cette vertu du miscanthus. Des éleveurs anglais ont noté une amélioration de la qualité du lait.

– Un important potentiel industriel à confirmer

Le miscanthus n’a pas encore révélé tous ses secrets et les instituts de recherches sont au taquet. Premier débouché assuré : devenir un biocarburant de 2e génération, encore plus raffiné, et surtout plus rentable car, grâce à sa cellulose, toute la plante pourrait servir contrairement au blé (biodiesel) ou au colza (éthanol) dont seules les graines sont utilisées. Débouchés aussi dans le bâtiment. Un cimentier a déposé un brevet pour du béton de miscanthus, à l’instar du béton de chanvre. C’est un excellent isolant. Le miscanthus est également incorporé dans certains bioplastiques.

Quels avantages naturels ?

Le premier, c’est que cette culture ne nécessite quasiment aucun intrant, excepté la première année (voire la deuxième), quand les adventices menacent sérieusement de l’étouffer. Et encore, c’est 4 à 5 kg par hectare maximum de produit dilué, ajoute Loïs Point. Ce qui en fait une culture particulièrement propre. Ensuite, le mulch formé au sol à partir des feuilles mortes construit un paillage naturel contre les herbes nuisibles. Et multiplie d’autres intérêts : il protège la biodiversité ainsi que l’érosion du sol ;  il recycle facilement de l’azote, et donc rend inutile tout ajout de fertilisant.

Deuxième atout : son système racinaire très dense est capable d’absorber les métaux lourds, à l’instar du roseau en station d’épuration. Idéal pour tous les captages d’eau, touchés par l’infiltration de nitrates, de pesticides ou de coulées de boue. Loïs Point se fait fort de planter son miscanthus en zone de captage.

Enfin, pour l’agriculteur, le coût de production à terme est faible, bien plus en tout cas que le maïs. L’amortissement survient au bout de sept ans, et l’entretien est quasi nul. Le miscanthus ne connaît pas encore de ravageurs.

Pourquoi est-il si peu cultivé en France ?

Dans l’Hexagone, le développement du miscanthus est atone. Il se concentre essentiellement dans le nord de la France, et avoisine les 4000 ha en 2015… contre plus de 17 000 en Angleterre.

Une des difficultés, c’est de convaincre les agriculteurs et les élus locaux de planter en zone de captage, là où il est vraiment utile. Ils ont peur de l’invasivité, que ça pollue les cours d’eau. On leur prouve qu’il n’y aucun risque. Les collectivités commencent à s’y intéresser, poursuit Loïs Point, qui reste patient, sûr de l’avenir de cette plante. Le véritable souci, c’est qu’il faut attendre que la filière commerciale se développe, pour ne pas se retrouver avec des stocks inutiles de miscanthus. Bref, le cercle vertueux du miscanthus ne se réalise pas.

Pourquoi cet avenir, principalement industriel, tarde-il tant à se faire sentir ? La faute à la recherche ? Contacté, l’Inra, qui a effectivement le nez dans les pousses de miscanthus depuis 2006, se dédouane : Contrairement aux plantes qu’on a l’habitude de cultiver en France et pour lesquelles les filières se sont établies sur de nombreuses décennies, le miscanthus nécessite de constituer des filières de novo : tout est à créer de A à Z, explique Maryse Brancourt, directrice de recherche sur le miscanthus. Tout cela demande du temps. Mais la partie recherche du projet Futurol [bioéthanol 2e génération] s’est finalisée l’année dernière, et le projet Biomasse pour le Futur le sera d’ici 2020. Après, cela dépasse le cadre de la recherche. Ce sera aussi une question d’intérêt conjoint des industriels et des agriculteurs, voire une question de volonté du citoyen et des politiques.